Een hackathon is een intensieve, tijdgebonden creatieve sprint waarbij teams in korte tijd werken aan een concreet vraagstuk. De opzet komt oorspronkelijk uit de technologie- en softwarewereld, maar gaat inmiddels veel verder. Marketingteams, HR-afdelingen, zorgorganisaties en zelfs overheden zetten hackathons in als instrument voor innovatie, teamontwikkeling en probleemoplossing.
De kern van een hackathon is simpel. Je geeft mensen een uitdaging, zet ze in gemixte teams en geeft ze beperkte tijd (doorgaans 8 tot 48 uur). Daarna laat je ze tot een presenteerbare oplossing komen. De tijdsdruk is geen bijkomstigheid, het is de motor. Perfectie is niet het doel, maar voortgang is dat wel.
Een hackathon werkt goed als je snel ideeën wilt genereren over een specifiek vraagstuk, als je silo's wilt doorbreken door mensen uit verschillende afdelingen samen te laten werken, als je jong talent een podium wilt geven, of als je een cultuur van innovatie zichtbaar en voelbaar wilt maken.
Het werkt minder goed in drie situaties: als er geen echte vraagstukken zijn, als de uitkomsten nergens toe leiden, of als deelname verplicht aanvoelt.